சில சமயங்களில், ஒன்றை மறைக்க சிறந்த வழி அதை நேரடியாகக் கண்ணுக்கு தெரியும் இடத்தில் வைப்பதுதான். மக்கள் பெரும்பாலும் உண்மையை அவர்களின் மூக்குக்கு நேராகக் குத்திக் கொண்டிருந்தாலும் அடையாளம் காணத் தவறிவிடுகிறார்கள்.
அடிமை 22 அத்தகைய முரண்பாட்டிற்கு ஒரு உயிருள்ள உதாரணமாக இருந்தான். ஆனால் ஒருவர் எதிர்பார்ப்பது போல் இல்லாமல் சற்று வித்தியாசமான விதத்தில். ஏனெனில் அடிமை 22 தனது எஜமானியின் பெயரை கூட அறியவில்லை. இருப்பினும் அந்தப் பெயர் அவன் தலையின் மேற்பகுதியில் கொடூரமாகப் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது.
“தேவி சிந்துவின் சொத்து” என்று அந்த வாசகம் நேர்த்தியான, அலங்கரிக்கப்பட்ட எழுத்துக்களில் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது. அந்த எழுத்துக்கள் அவன் தலைமுடியில் பொறிக்கப்பட்டபோது நரகத்தின் வலியைப் போல் எரிந்தன. அவை வாரங்களுக்கு முன்பு பொறிக்கப்பட்டன, ஆனால் அவன் இன்னும் அந்த எரிச்சலை உணர்ந்தான். அந்த எழுத்துக்கள் எப்போதும் இருந்தாலும் அவனால் படிக்க முடியாதது மிகவும் சுவாரஸ்யமான முரண். தன்னைச் சொந்தமாக்கிய பெண்ணின் பெயரை அறிய முடியாதது — அவனை அசையாத பொருளாக, பொம்மையாக, உயிருள்ள தளபாடமாக மாற்றும் கொடூர சக்தியை வைத்திருந்த தேவியின் பெயரை.
அவள் அவனை இந்த நிலைக்கு தண்டனைக்காக அல்ல, தன்னால் முடியும் என்பதால் மற்றும் அவன் தனது சோதனைக்குரிய விளையாட்டுகளுக்கு guinea pig ஆக இருக்க வேண்டும் என்பதால் அனுப்பினாள். சில வாரங்களுக்கு முன்பு அவன் கூட அவள் தன்னைச் சொந்தமாக்கியிருப்பதை அறியவில்லை. அவன் வயல்களில் வேலை செய்தான், வெப்பமான வெப்பமண்டல சூரியனின் கீழ் உழைத்தான், அதே சமயம் அவள் தனது நாட்டு வில்லாவில் சுகமான வாழ்க்கையை அனுபவித்தாள்.
உண்மையில், சில வாரங்களுக்கு முன்பு அவளுக்குக் கூட அவன் தனது சொத்து என்பது தெரியாது. ஒரு கனமான உழைப்பு அடிமையாக அவள் தோட்டங்களில் ஒன்றில் பயன்படுத்தப்பட்டான். அந்தத் தோட்டத்தை அவள் அரிதாகவே பார்வையிட்டாள். வியாபாரம் நிலையான மற்றும் கணிசமான பணப்பிரவாகத்தை வழங்கும் வரை அவள் அதைப் பற்றி அதிகம் கவலைப்படவில்லை. பண்ணைகளின் நிர்வாகம் அவளது தனிப்பட்ட செயலர் திருமதி வாணிக்கு ஒப்படைக்கப்பட்டிருந்தது. அவள் அடிமை பணியாளர்களை அவர்களின் வலிமையின் எல்லைக்கு இட்டுச் செல்வதில் சிறப்பாகச் செயல்பட்டாள். மேலும், வாணி புதிய அடிமைகளை தனித்தனியாக வாங்குவதில்லை. பெரும்பாலான அடிமைகள் பத்து, இருபது அல்லது முப்பது என்ற குழுக்களாக வாங்கப்பட்டன, இது எப்போதும் பெரிய தள்ளுபடியைத் தந்தது.
அடிமை 22 இப்படித்தான் ஒரு வருடத்துக்கு முன்பு மிகவும் சாதாரணமாக பண்ணைக்கு வந்தான். திருமதி வாணி பழைய அடிமைகளை மாற்ற முப்பது அடிமைகளின் குழுவை வாங்கினாள். அவர்கள் வந்தபோது வலுவான, ஆரோக்கியமான, தசைநார் நிறைந்த உடலமைப்புடன் இருந்தனர். ஆனால் அனைவரும் அடிமைக்கு உரிய அதே அடிமைத்தனத்தை வெளிப்படுத்தினர். ஒரு வருடத்துக்குப் பிறகு அவர்கள் வெறும் எலும்பும் தோலுமான, வெப்பமான வெப்பமண்டல சூரியனின் கீழ் விடியல் முதல் இரவு வரை உழைத்து, பெண் மேற்பார்வையாளர்களின் கவனத்தைத் தவிர்க்க முயற்சித்துக் கொண்டிருந்த பரிதாபமான உருவங்களாக மாறியிருந்தனர். அடிமை 22 இந்த இடத்தை விட்டு வெளியேறும் வாய்ப்பு கிடைத்தபோது இரு கைகளாலும் பற்றிக் கொண்டான்.
♥
சில வாரங்களுக்கு முன்பு அந்த விதியின் நாளில், அவனும் சில பிற அடிமைகளும் பிரதான சாலைக்கு அருகில் உள்ள வயலில் திருமதி அமுதாவின் கண்காணிப்பில் உழைத்துக் கொண்டிருந்தனர். அந்த சிறிய ஆசியப் பெண் தனது வெள்ளை குதிரை உடையில் இனிமையாகவும் அப்பாவியாகவும் தோன்றினாள். ஆனால் இந்த பரிதாபமானவர்களுக்கு அவள் உச்சபட்ச பயத்தையும் பிரமிப்பையும் ஏற்படுத்தினாள். அமுதா வாணியின் விருப்பமான ஊழியர்களில் ஒருவர். இளமையான, உற்சாகமான, அடிமைகளை கையாள்வதில் உண்மையான திறமை கொண்டவள். அவள் கருப்பு ஸ்டாலியனில் சவாரி செய்து அவர்களைச் சுற்றி வந்தாள். எப்போதும் அவர்களைத் தண்டிக்க ஒரு காரணம் கிடைக்கும் என்ற எதிர்பார்ப்பில் இருப்பாள்.
அந்தக் குறிப்பிட்ட நாளில், ஒரு அடிமை சில நிமிடங்கள் ஓய்வெடுப்பதைப் பிடித்து, அருகில் இருந்த அடிமை 22-ஐ அழைத்து தனக்கு இறங்க உதவச் சொன்னாள். அவள் எப்போதும் அடிமைகளை கால்மேடையாகப் பயன்படுத்தி இறங்குவாள். அவளது உத்தரவைக் கேட்ட அடிமை 22 விரைவாக வந்து நாலு கால்களிலும் நின்றான். அவள் குதிரையில் இருந்து இறங்கி அந்த அடிமையின் முதுகின் மீது நேரடியாகக் குதித்தாள் — அவன் ஒரு சாதாரண உயிரற்ற பொருள் போல். பொதுவாக அவள் குதிரையின் கடிவாளத்தைப் பிடித்து தரையில் இறங்குவாள். ஆனால் இம்முறை அவள் அடிமை 22-ன் முதுகில் நின்றபடியே தூரத்தில் எழும் தூசி மேகத்தைப் பார்த்தாள்.
“கவனம் அடிமைகளே! சாலையின் ஓரத்தில் வரிசையாக நில்லுங்கள்! தரையில் விழுந்து வணங்குங்கள்! இப்போது, புழுக்களே!” என்று திருமதி அமுதா கத்தினாள்.
ஒரு டஜன் எலும்பும் தோலுமான உருவங்கள் அமைதியாக வயலில் இருந்து வெளியே வந்து சாலையின் ஓரத்தில் தரையில் விழுந்து வணங்கும் வரிசையாக அமைந்தன. அவர்கள் உண்மையிலேயே பரிதாபகரமான காட்சியைத் தந்தனர். அவர்கள் தூசியில் புரண்டு, தலைகளை தரையில் அழுத்தி, சாலைத் தூசியை சுவாசித்தனர். அவர்களுக்கு எண்கள் பொறிக்கப்படவில்லை என்றால் ஒருவரை ஒருவர் அடையாளம் காண முடியாது.
அடிமை 22 மற்ற அடிமைகளுடன் சேரவில்லை. அவன் நாலு கால்களிலும் இருந்தான். திருமதி அமுதாவின் எடையைத் தாங்கியபடி — அவள் இறங்கும் எண்ணமே இல்லாதவளாகத் தோன்றினாள்.
குதிரைகள் பாயும் ஒலி நெருங்கியது. சில நிமிடங்களில் இரு குதிரைவீரர்கள் வந்து நின்றனர். தூசி மேகத்தை எழுப்பினர்.
“தேவி சிந்து, திருமதி வாணி! அரிதான கௌரவம்!” என்று திருமதி அமுதா வரவேற்றாள். “எப்படி உங்களுக்கு சேவை செய்யட்டும்? 15, 14! அவர்களுக்கு இறங்க உதவுங்கள்” என்று வரிசையில் இருந்த அடிமைகளிடம் கட்டளையிட்டாள். இரு அடிமைகள் வரிசையில் இருந்து வெளியே வந்து நாலு கால்களிலும் நின்றனர். இரு பெண்களும் அவர்களின் முதுகின் மீது கால் வைத்து இறங்கினர். திருமதி அமுதாவும் அடிமை 22-ன் காயப்பட்ட முதுகில் இருந்து இறங்கி, அடிமைகளை தங்கள் பணிக்குத் திரும்புமாறு உத்தரவிட்டாள். அடிமை 22 மற்றவர்களுடன் சேர்ந்து வரிசையின் இறுதியில் தரையில் விழுந்து வணங்கும் நிலையை எடுத்தான்.
“தேவி சிந்துவுக்கு பொழுதுபோக்குக்கு இன்னொரு பூச்சி தேவை” என்று திருமதி வாணி பேசினாள். “எனவே உன் குழுவைப் பற்றி நினைத்தேன், அமுதா. இந்த அடிமைகள் ஒப்பீட்டளவில் புதியவர்கள். மற்ற குழுக்கள் எல்லாம் பயன்படுத்தி தீர்ந்துவிட்டன. அவை உன் சேகரிப்பில் பெரிய சேர்ப்பாக இருக்காது, சிந்து.”
“அதைப் பார்த்துக்கொள்வோம்!” என்று தேவி சிந்து பதிலளித்தாள். “அவர்கள் சுவாசிக்கும் வரை அவர்கள் என் சொத்து. அவர்கள் எனக்கு சேவை செய்வார்கள் — அது அவர்களின் கடைசிக் காரியமாக இருந்தாலும் சரி.”
மூவரும் தரையில் விழுந்து வணங்கும் அடிமைகளின் வரிசையை நெருங்கினர். தேவி சிந்து முதல் அடிமைக்கு தன் காலை நீட்டினாள்: “முத்தமிடு புழு!” அந்த அடிமை அவளது குதிரை பூட்ஸின் நுனியில் உதடுகளை வைத்தான். ஆனால் அவள் உடனடியாக காலை இழுத்து சாட்டையால் அடித்தாள். “எனக்கு ஈர்ப்பு இல்லை!”
மூவரும் மெதுவாக வரிசையின் வழியே சென்றனர். மூன்று ஜோடி கருப்பு குதிரை பூட்ஸ்கள் அடிமை 22-ன் முகத்துக்கு முன்பு வந்தன. மற்ற அடிமைகள் போலவே அவனும் மரியாதையுடன் தன் உதடுகளை எஜமானியின் பூட்டில் வைத்தான். அந்த தோல் சூடாகவும் தூசி நிறைந்ததாகவும் இருந்தது. அவளது கால்கள் எவ்வளவு ஈரமாகவும் சூடாகவும் இருக்கும் என்று அவன் நினைத்தான். திடீரென்று, உள்ளுணர்வாக அவன் வாயைத் திறந்து அவளது பூட்டை நக்கத் தொடங்கினான்.
இது துணிச்சலான செயல். கொடூரமான தண்டனைக்கு வழிவகுக்கும். ஆனால் இது பக்தியின் அடையாளம். அடிமை 22 இந்த இடத்தை விட்டு வெளியேற விரும்பினான். திருமதி வாணி “பொழுதுபோக்குக்கு ஒரு பூச்சி” என்று சொன்னதன் அர்த்தம் அவனுக்குத் தெரியாது. ஆனால் அது வயலில் முதுகு உடைக்கும் அளவுக்கு மோசமாக இருக்காது அல்லவா?
திருமதி அமுதாவும் வாணியும் அவன் செய்ததைப் பார்த்ததும் இருவரும் உள்ளுணர்வாக சாட்டையைப் பிடித்தனர். “நிறுத்துங்கள்!” என்று தேவி சிந்து தடுத்தாள். “என் பூட்ஸ் சவாரியால் தூசி நிறைந்துள்ளது. அவன் அதை சுத்தம் செய்யட்டும்.” அவள் அழகாக தன் காலை உயர்த்தினாள். அவன் அவளது பாதத்தடியை நக்க முடியும் வகையில். அவள் அவனை சில நிமிடங்கள் அவமானப்படுத்த விட்டுவிட்டு, பிறகு அவன் தலையில் உதைத்துவிட்டு திரும்பினாள்.
“இவன்தான், வாணி. இவனைத்தான் நான் விரும்புகிறேன். இவனுக்கு இன்னும் கொஞ்சம் உயிர் இருக்கிறது. இவனை வதைப்பது மிகவும் வேடிக்கையாக இருக்கும்.”
அதோடு அவர்கள் திரும்பி, குதிரைகளில் ஏறி புறப்பட்டுச் சென்றனர்.
திருமதி அமுதா அவனை நெருங்கி தன் வலது காலை அவன் தலையின் மீது வைத்து அவன் முகத்தை தரையில் அழுத்தினாள். “பரிதாபமான புழு” என்று அவள் சிரித்தாள். “என் சாட்டையின் கீழ் கஷ்டமாக இருப்பதாக நினைத்தாயா? தேவி சிந்துவும் வாணியும் உன்னுடன் நேரம் செலவழிக்கும் போது காத்திரு, அடிமையே!”
♥
சில வாரங்களுக்குப் பிறகு, அடிமை 22 தனது உழைப்பு உலகில் இருந்து தப்பிக்கும் நம்பிக்கை ஓரளவு நியாயமானது என்பதை உணர்ந்தான். கடந்த இரு வாரங்களாக அவன் உண்மையில் எந்த வேலையிலும் இல்லை. உண்மையில், அவன் தேவி சிந்துவின் தனிப்பட்ட அறையில் உள்ள சிம்மாசனத்தின் கீழ் இறுக்கமாகக் கட்டப்பட்டிருந்தான். அவன் உடல் பல கட்டுகள், சங்கிலிகள் மற்றும் விலங்குகளால் அசையாமல் வைக்கப்பட்டிருந்தது. அவன் கழுத்து முள் கொண்ட காலரில் இருந்தது. சிறிதளவு அசைவு கூட கடும் வலியைத் தந்தது.
அவனது ஒரே உண்மையான பணி இப்போது அவளுக்கு கால்மேடையாக இருப்பதும், வேதனைப்படுவதும்தான். அவள் அவனை வேதனையில், முற்றிலும் உடைந்து, மனிதத்தன்மை இழந்து, அவமானப்படுத்தி பார்ப்பதை விரும்பினாள். அது அவளுக்கு பெரும் இன்பத்தைத் தந்தது. அவள் அடிக்கடி தன் அறைக்கு வந்து தனது சிறப்பு நாற்காலியைப் பயன்படுத்தினாள். சில சமயங்களில் அவள் அங்கே மணிக்கணக்கில் உட்கார்ந்து புத்தகம் படிப்பாள், போனில் பேசுவாள் அல்லது டிவி பார்ப்பாள். தனக்குக் கீழே ஒரு அடிமை இருப்பதை அறிந்தபடி.
கடந்த இரு வாரங்களில் அவள் அவனுடன் அரிதாகவே பேசினாள். ஆனால் இன்று அவள் சற்று வித்தியாசமான மனநிலையில் இருந்தாள். அவள் மதியத்துக்கு முன்பே அறைக்கு வந்தாள். எப்போதும் போல் அழகாக உடையணிந்திருந்தாள். கருப்பு லேஸ் அலங்கரிக்கப்பட்ட குறுகிய உடை, பேண்ட்டி ஹோஸ் மற்றும் உயரமான ஹீல் கொண்ட தோல் பூட்ஸ் — அவளை தாங்க முடியாத அளவுக்கு அழகாகவும், ஆதிக்கமாகவும், அகங்காரமாகவும் காட்டின.
அவள் தன் சிம்மாசனத்தில் அமர்ந்து, சிகரெட் பற்றவைத்தாள். தன் வலது காலை பூட்டில் இருந்து எடுத்து அடிமையின் முகத்தில் வைத்தாள். அடிமை 22 ஆழமாக மூச்சு விட்டான். தன் தேவியின் மணத்தை உள்ளிழுத்தான். அவள் அவனுக்கு மேலே உயர்ந்து நின்று தெய்வீகமாகத் தோன்றினாள். அவளது நைலான் பாதம் சூடாகவும் ஈரமாகவும் இருந்தது. அவளது பரிமளத்தின் மணம் அவனை மூழ்கடித்தது.
“இது உனக்கு பிடிக்கும் அல்லவா, அடிமையே?” என்று அவள் மயக்கும் குரலில் பேசினாள். “நான் உன்னை எவ்வளவு அதிகமாக வதைத்து அவமானப்படுத்துகிறேனோ, உன்னை மிதிக்கிறேனோ, கொடூரமாக நடத்துகிறேனோ, அவ்வளவு அதிகமாக நீ உன் இருப்பை என் விளையாட்டுப் பொருளாக அனுபவிக்கிறாய். நீ முதன் முதலில் என் பூட்ஸில் இருந்த அழுக்கை நக்கியபோதே நான் அதைப் புரிந்துகொண்டேன். நீ சிறப்பானவன். சாதாரண அடிமை அல்ல, இயல்பாகப் பிறந்த அடிமை. இத்தகைய அடிமையை வயலில் விட்டுவிடுவது வீண். நமக்குள் ஒரு பிரபஞ்ச இணைப்பு இருக்கிறது. நாம் ஒரே வளைவின் எதிரெதிர் துருவங்கள். நான் தேவி. நீ ஒரு பூச்சி. உன் நோக்கம் எனக்குக் கீழே துடிப்பதுதான். கவலைப்படாதே, இந்த நிலை தற்காலிகமானது மட்டுமே. நான் உன்னை வெளியே விடுவேன். உனக்கு வேறு திட்டங்கள் இருக்கின்றன. நீ எப்போதும் சங்கிலிகளில் வாழ்வாய். ஆனால் நீ சுதந்திரமாகத் தேர்வு செய்ய முடிந்தாலும் அவற்றை ஏற்றுக்கொள்வாய். நீ எப்போதும் அடிமையாகவே இருப்பாய். ஏனெனில் அதுதான் உன் இருப்பின் சாராம்சம். நீ ஒரு அடிமை.”